Los tres métodos de impresión más comunes en una imprenta se denominan relieve (o tipografía), huecograbado y offset. Los tres implican transferir tinta de una placa de impresión a lo que se esté imprimiendo, pero cada uno funciona de una manera ligeramente diferente. Aunque en la actualidad está adquiriendo una gran repercusión la impresión digital (https://ida2.es/) por los avances que ofrecen. Primero, compararemos los tres métodos con una descripción general rápida y luego veremos cada uno con mucho más detalle.

*El relieve

Es el tipo de impresión más familiar. Si alguna vez has utilizado una máquina de escribir antigua, habrás utilizado la impresión en relieve. La idea básica, es que hagas una versión invertida y pegada (en relieve) de lo que quieras imprimir en la superficie de la plancha de impresión y simplemente cúbrela con tinta. Debido a que la superficie de impresión está por encima del resto de la plancha, sólo esta parte (y no el fondo) recoge la tinta. Empuja la placa entintada contra el papel (o lo que sea que estés imprimiendo) y aparecerá instantáneamente una copia impresa completa.

*El huecograbado

Es exactamente lo contrario de la impresión en relieve. En lugar de hacer un área de impresión en relieve en la placa, excava o raspa una imagen en ella (un poco como cavar una tumba, de ahí el nombre de huecograbado). Cuando desees imprimir desde la placa, la cubres con tinta para que la tinta llene los lugares que has excavado. Luego, limpia la placa para que la tinta se elimine de la superficie, pero que se quede en las depresiones que has tallado. Finalmente, presiona la placa con fuerza contra el papel (u otro material que estás imprimiendo) para que el papel se empuje hacia las depresiones de tinta, recogiendo un patrón sólo en esos lugares.

*El tipo offset

Transfiere tinta de una placa de impresión al papel (u otro material), pero en lugar de que la placa presione directamente contra el papel, hay un paso adicional involucrado. La placa entintada, presiona sobre un rodillo suave, transfiriendo la imagen impresa sobre ella, y luego el rodillo presiona contra la superficie de impresión, por lo que, en lugar de que la prensa imprima directamente la superficie, la imagen impresa se desplaza primero al rodillo y sólo luego se transfiere a través. La impresión offset evita que la plancha de impresión se gaste a través de impresiones repetidas en el papel y produce impresiones de calidad constantemente superiores.

 

 

La Imprenta: su impresión en relieve

Desde hace más de 500 años, la mayor parte del material impreso de gran volumen y baja calidad, se produce con máquinas de tipografía, que son versiones más o menos sofisticadas de la imprenta que Johannes Gutenberg inventó en el siglo XV. En el tipo más sencillo de tipografía, conocida como prensa de superficie plana o prensa de platina, el papel se apoya en una placa de metal plana llamada platina, que se encuentra debajo de una segunda placa plana que sostiene una versión en relieve, del artículo que se va a imprimir (la placa de impresión, en otras palabras). La plancha de impresión, se cubre con tinta (ya sea a mano, con un cepillo o con un rodillo automático) antes de presionar el papel con fuerza contra ella y luego soltarla. El proceso puede repetirse tantas veces como desees.

 

 

Desde que surgíó la imprenta, su avance ha conseguido nuevas formas de desarrollo en la modernización de su cometido.

 

 

 

Impresión huecograbado

El tipo más simple de impresión en huecograbado es el grabado, en el que un artista hace un dibujo rascando ligeramente la superficie de una placa de cobre, que ha sido completamente recubierta con un químico resistente al ácido. Las líneas de cobre brillante, se revelan mientras el artista raspa. Luego, la placa se sumerge en ácido, para que las líneas de cobre expuestas se graben (se coman mucho más profundamente en el metal) por el ácido, mientras que el resto de la placa permanece sin cambios. La sustancia química resistente al ácido, se lava dejando una plancha de impresión de cobre, de la cual se obtienen varias copias, llamadas grabados. El  grabado tradicional, es un proceso bastante laborioso, por lo que los artistas lo utilizan principalmente para producir volúmenes relativamente pequeños de dibujos (originalmente) hechos a mano.

 

 

Impresión offset

El tipo de impresión más común en la actualidad, utiliza un método llamado litografía offset, que es mucho más simple de lo que parece. Como ya hemos visto, el offset simplemente significa que la plancha de impresión no toca directamente la superficie impresa final (el papel o lo que sea); en su lugar, se utiliza un rodillo intermedio para transferir la imagen impresa de uno a otro. Pero ¿qué pasa con la litografía?

Litografía significa literalmente «escritura en piedra», un método de impresión a partir de la superficie de las piedras que fue inventado en 1798 por el actor y dramaturgo alemán Alois Senefelder. Tomó una piedra grande y dibujó en ella un diseño con un crayón de cera. Luego sumergió la piedra en agua, para que las partes de la piedra que no estaban cubiertas con crayón se mojaran. A continuación, sumergió el diseño en tinta, de modo que la tinta se pegara sólo a las partes enceradas de la piedra y no a las partes húmedas. Así que ahora tenía una «plancha impresa» entintada (o piedra de imprenta, si lo prefieres) que podía presionar contra el papel para hacer una copia. La litografía evita la necesidad de hacer una plancha de impresión tradicional, ya que se necesita tanto para la impresión en relieve como en huecograbado.

Las prensas de impresión de litografía offset modernas, utilizan una versión actualizada de la misma idea básica, en la que la piedra se reemplaza por una placa de impresión de metal delgada. Primero, la imagen a imprimir se transfiere fotográficamente a la plancha. Las partes de la plancha sobre las que se imprime la imagen, están recubiertas con laca (barniz transparente), para que atraigan la tinta, mientras que el resto de la plancha se recubre con goma de mascar, para que atraiga el agua. Las planchas de metal, se curvan alrededor de un cilindro de impresión y se presionan contra una serie de rodillos, que las humedecen con agua y luego las cepillan con tinta. Sólo las partes lacadas de la plancha (las que van a imprimir) recogen tinta. La placa entintada, presiona contra una goma blanda, cilindro (offset), conocido como cilindro de manta, y transfiere su imagen. El cilindro de la mantilla, luego presiona contra el papel y realiza la impresión final. Las prensas de litografía offset de alta velocidad se alimentan en banda (desde cilindros de papel) y pueden producir gran cantidad de material  impreso en una hora.

 

 

Otros tipos de impresión

El relieve, el huecograbado y el offset se utilizan para imprimir la inmensa mayoría de libros, revistas, carteles, membretes y otros materiales impresos que nos rodean, pero se utilizan otros métodos para imprimir diferentes cosas. Los diseños de camisetas, por ejemplo, generalmente se producen con un proceso llamado serigrafía. Esto implica, cubrir el artículo que se va a imprimir (algo así como una camisa de algodón en blanco) con una pantalla de malla y una plantilla, luego pasar tinta sobre la malla con un pincel. La tinta se transfiere a través de la malla a la tela de abajo, excepto donde el patrón de la plantilla la bloquea.